Flamenco Graf-Martinez

Cuidado y conservación de la guitarra

Humedad relativa

En la época en que aún tenía mi tienda de guitarras, la mayoría de las reparaciones de instrumentos dañados siempre tenían que realizarse en los meses de enero y febrero. No solo eran muy frecuentes los mástiles deformados, las tapas hundidas y las grietas en el mástil y el diapasón, sino también las grietas en la tapa, el fondo y los aros. En el caso de las guitarras eléctricas, los daños no eran tan pronunciados, ya que suelen estar «selladas» por completo o en su mayor parte. Los daños en las guitarras acústicas más baratas también se mantenían dentro de unos límites, ya que, en lo que respecta al fondo y los aros, están fabricadas con chapas o contrachapado.
¿Por qué precisamente en esta época del año? Bueno, por lo general son los meses más fríos, en los que el aire exterior, debido a su temperatura, puede absorber menos humedad y, lo que es mucho más decisivo, en los edificios y en las habitaciones en las que nos encontramos, la calefacción funciona a pleno rendimiento. Es decir, el aire relativamente seco es aspirado hacia el interior de los edificios, donde se calienta sin que se le añada humedad. A esto se le denomina humedad relativa del aire (HR).

El diagrama de Carrier según la norma DIN 4108, también denominado curva de saturación, representa la relación entre el contenido de vapor de agua que puede absorber el aire, la humedad relativa y la temperatura.

El aire frío puede absorber mucha menos agua que el aire caliente. Esto significa que, por razones físicas, el aire frío es más seco. Por ejemplo, el aire a 22 °C puede absorber más de 16,7 g de agua por kilogramo de aire, mientras que el aire a 0 °C ya se satura con menos de 3,8 g de agua por kilogramo de aire.
Por lo tanto, en invierno, debido a las bajas temperaturas exteriores, el aire es muy seco. Sin embargo, el aire de nuestras viviendas suele ser aún mucho más seco. Cuando ventilamos, dejamos que el aire invernal entre en nuestros espacios interiores. Aunque la cantidad absoluta de agua permanece igual, la capacidad de absorber humedad aumenta considerablemente a medida que el aire se calienta. Si no se humidifica el aire, la humedad relativa desciende rápidamente.

Grietas en el suelo de parqué provocadas por la sequedad.

Higroscopicidad: o la contracción y dilatación de la madera.

Ahora entra en juego el material que se utiliza para nuestros instrumentos: la madera. La madera es un material higroscópico que se adapta a su entorno. Respira. Absorbe humedad o la libera. Debido a estos procesos, la madera se contrae o se hincha, lo que se conoce como «trabajo de la madera». No solo nuestros instrumentos, sino también nuestros muebles, nuestros suelos de madera, el parqué, e incluso los cuadros y nuestra salud se ven afectados si no se protegen o no se toman medidas para contrarrestarlo.

Haga clic en la imagen.

La contracción de la madera
Ejemplo: el grado de contracción de distintas especies de madera.
La contracción de la madera.
Fuente: La guitarra y su construcción, de Franz Jahnel (1973)

La madera contiene «agua libre» y «agua ligada». En los conductos de agua (traqueas y traqueidas) de la madera, que transportan el agua desde la raíz hasta la copa, se encuentra el «agua libre». Durante el proceso de secado, este agua es la primera en eliminarse de la madera. Entre las filas de micelas de las sustancias fibrosas se encuentra el «agua ligada». Cuando se extrae el agua de estas células, la sustancia celular se altera. Sin embargo, en cuanto el entorno —es decir, el aire— vuelve a cambiar y contiene más humedad, esta se recupera de nuevo. Esta capacidad de la madera para ceder humedad al exterior cuando el aire exterior está seco y, a la inversa, para volver a almacenar humedad en su interior cuando el aire exterior está húmedo se denomina higroscopicidad. La expansión, es decir, el aumento de volumen de la madera, se denomina hinchamiento; cuando se extrae humedad de la madera por debajo de su zona de saturación de las fibras, se denomina contracción.

La madera de los luthiers, las fábricas de guitarras y la industria de instrumentos musicales.

Tras el corte de la madera, esta se almacena normalmente al aire libre durante un máximo de 10 años. Es entonces cuando el luthier selecciona sus existencias. Sin embargo, la mayor parte de la madera para instrumentos se seca artificialmente. De este modo, el proceso, que normalmente dura muchos años, se reduce a unos pocos días. Pero incluso en la cámara de secado artificial solo se elimina de la madera el «agua libre» (véase más arriba). Durante el secado al aire tiene lugar un proceso de envejecimiento natural en el que no solo se elimina el agua, sino también aceites, resinas, proteínas, almidón, sales minerales, taninos y pigmentos.
Por regla general, los luthiers construyen sus guitarras en su taller con una humedad relativa del aire del 45 al 60 %. Por supuesto, esto también depende del entorno. En las costas de España hay constantemente una humedad relativa del 60-70 %, mientras que en el interior del país, como por ejemplo en Castilla-La Mancha —la polvorienta tierra de Don Quijote—, el verano es muy seco. En Madrid, la humedad relativa puede bajar hasta el 40 % en verano. José Ramírez fue el primero en construir en su taller con una humedad relativa del 63 %.
Si se compra una guitarra de maestro, ya sea a un luthier o en una tienda especializada, conviene preguntar en qué condiciones climáticas se fabricó la guitarra. Sin embargo, en el caso de las guitarras de fabricación artesanal e industrial, rara vez es posible obtener una respuesta.

José Ramírez en Madrid (1976)

Protección de la madera - Barnizado

Sin embargo, también es fundamental cómo se protege la guitarra frente a las influencias climáticas y mecánicas. El barniz tiene la función de proteger la madera de las influencias externas, conservar la capacidad de resonancia y conferirle un aspecto elegante y refinado. Si la madera de una guitarra de maestro está protegida con un barniz de goma laca (en inglés: «French Polish»; en español: goma laca), la protección frente a daños mecánicos, como marcas y arañazos, es escasa, ya que el barniz consiste únicamente en capas extremadamente finas que se aplican a diario durante semanas con un ovillo de lino. Sin embargo, sigue siendo lo mejor para el sonido del instrumento. Dado que su aplicación es todo un arte y requiere mucho trabajo, solo merece la pena en el caso de las guitarras de maestro. La madera queda ahora protegida exteriormente, pero el interior del cuerpo y el diapasón no están tratados. Dado que los gránulos de goma laca se disuelven en alcohol, hay que tener cuidado con las bebidas alcohólicas al tocar la guitarra. El sudor corporal, sobre todo en combinación con desodorantes, también daña considerablemente el barniz, lo agrieta, lo disuelve o le da un aspecto mate.

Además de este laborioso barnizado, existen muchos otros, como los barnices nitrocelulósicos, de dos componentes y los sintéticos modernos, que se utilizan ampliamente. En las guitarras eléctricas de cuerpo sólido, por lo general, todo está barnizado, excepto el diapasón. Es decir, todo está sellado, por así decirlo.

Haz clic en las fotos.

De visita en el taller de Manuel Bellido (Granada) y sus hijos Jesús y Mauricio.

¿Dónde guardar la guitarra cuando no se toca?

Es obvio que hay que tratar la guitarra con cuidado y protegerla de golpes, impactos y demás daños mecánicos. Por lo general, el lugar más adecuado para guardarla es en un soporte para guitarra o en su estuche. También durante el transporte hay que procurar no someter al instrumento a un esfuerzo excesivo. Sin embargo, se presta mucha menos atención a los factores climáticos, como el frío y, sobre todo, el calor. El frío en sí mismo no afecta tanto a la guitarra como la sequedad que lo acompaña. Más adelante hablaremos de ello. El calor, o incluso el calor excesivo, no es bueno a largo plazo. Si se deja la guitarra al sol durante mucho tiempo, o se deja en un coche que lleva varias horas expuesto al sol, no hay que sorprenderse si el mástil se ha torcido o si las distintas maderas de las partes de la guitarra se han deformado.

Una vez vi en el taller de un luthier de Granada una guitarra que estaba a la espera de ser reparada, completamente desmontada y guardada en su estuche. Por aquel entonces, la mayoría de los guitarreros (así se denomina al constructor de guitarras; el guitarrista es el «guitarrista» o «tocador») aún trabajaban con cola de hueso o cola caliente. En consecuencia, a 70-80 grados en el interior del coche, la cola ya no podía mantener nada unido, ya que volvía a su estado líquido.

Como ya se ha mencionado anteriormente, la sequedad es el mayor peligro para nuestros queridos instrumentos. Por eso debemos prestar la máxima atención a su conservación. Debido a las ventanas totalmente herméticas y aisladas de los edificios, hoy en día no se produce ningún intercambio de aire en los espacios interiores. Las modernas calefacciones centrales, que funcionan a pleno rendimiento cuando las temperaturas son bajo cero, resecan por completo las estancias. La situación es aún peor con la calefacción por suelo radiante. No es raro que en un salón con una temperatura de entre 20 y 22 grados, la humedad relativa del aire sea inferior al 30 %. Como se ha mencionado anteriormente, para la guitarra ya se considera crítico un nivel inferior al 40 %.
Pero también el aire acondicionado elimina por completo la humedad del aire. Hoy en día, todos los coches están equipados con él. En verano, pensar que a la guitarra no le pasa nada en el interior climatizado del coche es un error. La sequedad aumenta rápidamente al activar el aire acondicionado. Esto se nota cuando, en días de lluvia, se empaña el parabrisas. Basta con encender un momento el aire acondicionado para que el parabrisas se despeje de nuevo, es decir, la humedad desaparece.

Formas de proteger la guitarra de la sequedad.

Lo más sencillo es guardarla en una habitación que no esté tan calefactada, o crear en la propia habitación un ambiente adecuado en el que nos sintamos a gusto nosotros, las plantas y los instrumentos. Tener muchas plantas en la habitación (un invernadero sería lo ideal), a las que se riegue con más frecuencia en invierno, ya ayuda mucho. Sin embargo, esto también se puede compensar con un humidificador.
Existen tres tipos de humidificadores que se diferencian principalmente por la tecnología que utilizan para distribuir la humedad en el aire: los evaporadores de superficie, los evaporadores y los nebulizadores (aparatos ultrasónicos).

Durante décadas, ya desde mi época en la tienda de guitarras, utilicé humidificadores de la marca Venta. Son los más caros, pero también bastante buenos. El último modelo que me compré dejó de funcionar al cabo de pocos años; más concretamente, los botones del sensor dejaron de responder. Tras consultar con el fabricante para solicitar un recambio, me informaron de que el precio de esa unidad de botones ascendía a la mitad del precio de compra del aparato nuevo. Eso me pareció una tontería. La llamada «calidad de fabricación» de la región: se estropea rápido y es (demasiado) cara. Tengo que reconocerlo. Sin pensarlo dos veces, compré un atomizador que sigue funcionando a día de hoy. Sin embargo, como nuestra agua potable tiene un contenido muy alto de cal, hay que comprar un filtro nuevo cada año. Esto se puede evitar utilizando agua destilada o el agua de la secadora, que mi mujer recoge desde entonces. Como mis guitarras están en una vitrina, me basta con una humedad relativa del 40 %, que el humidificador mantiene constante, en mi estudio.

Un rincón acogedor para mi guitarra

La vitrina, que he construido yo mismo con tableros macizos de haya encolados en listones, es totalmente hermética. En esta vitrina resulta relativamente fácil mantener constantes el clima y la humedad, tanto en verano como en invierno. La madera maciza almacena la humedad y compensa las fluctuaciones cuando no relleno a tiempo los humidificadores. La humedad proviene de dos recipientes que contienen espuma floral, también conocida como musgo floral o, simplemente, «Mosy». Este musgo absorbe mucha agua y la distribuye de forma constante y uniforme por toda la vitrina. Cuando el ambiente está muy seco, se rellena de agua una vez a la semana. En verano, todo se regula por sí solo. Si se utiliza agua destilada, el musgo no se calcifica tan rápido. Otra posibilidad para humidificar la vitrina sería utilizar un «humidor» de la sección de puros. Sin embargo, el musgo es la solución más económica.

Haz clic en las fotos.

Foto 1: Vitrina de fabricación propia; Foto 2: Guitarras en la vitrina cerrada; Fotos 3 y 4: Vitrina abierta; Foto 5: Espuma floral; Foto 6: «Smart Home» —la aplicación—; Fotos 7 y 8: El sensor de humedad.

El concepto de «hogar inteligente» ha llegado ahora también al ámbito del almacenamiento y la climatización de instrumentos musicales. En mi opinión, no todo lo que forma parte del «hogar inteligente» es «inteligente» ni tiene sentido. Pero para supervisar mis guitarras, esta tecnología me parece muy práctica. Un sensor de temperatura y humedad envía constantemente los datos sobre las condiciones climáticas del interior de mi vitrina para guitarras, que se pueden consultar en cualquier momento a través de la aplicación. Lo que me parece genial es que la aplicación se puede programar para que emita una señal acústica (en mi caso, una voz que dice «La humedad está por debajo del 60 %») que avisa de que la humedad es demasiado baja.

¿Cuándo es demasiado seco?

Si puedo permitirme una guitarra de gama media-alta, también debería poder permitirme un higrómetro.
Los baratos de las tiendas de bricolaje o de los supermercados de todo a un euro también cumplen su función, pero por lo general no son precisos. Lo mejor sigue siendo el higrómetro de pelo. Se trata, de hecho, de un pelo humano, preferiblemente de una mujer rubia, que, mediante un mecanismo de palanca, indica en una escala el valor de la humedad del aire.

Sin embargo, este higrómetro debe calibrarse de vez en cuando. Hoy en día también hay aparatos digitales muy buenos, pero tienen su precio si se quiere que sean medianamente fiables.

El sábado pasado tuvimos aquí, a nivel local, -1 °C, chubascos de nieve y una humedad del aire del 84 %. Eso solo ocurre en invierno cuando hay chubascos. Si hubiera estado seco, la humedad relativa del aire habría rondado probablemente el 40 %. En mi despacho, donde también tengo mis guitarras, se registraba una humedad del 43 % (higrómetro barato). El humidificador marcaba un 44 % y se había apagado, ya que así lo tenía programado. Este valor me basta totalmente. En la vitrina de las guitarras se registraba exactamente un 57 %.

Mi Conde suena mejor con este valor. Con ella no debo bajar en ningún caso del 50 % ni superar el 60 %, aunque ya tenga 20 años. A la Ramírez, de nueve años, no le afecta la humedad, aunque esta no debería bajar de ningún modo del 45 %. Mi guitarra flamenca, construida por mí mismo en 1988 (fondo y aros: ciprés de Granada; tapa de abeto alemán; mástil: cedro de Honduras) ya ha pasado por muchas cosas. Ha recorrido más de 100 000 km en coche, ha estado en las frías bodegas de carga de los aviones, tiene algunas grietas en la tapa y el fondo, y se siente a gusto a partir del 40 %. Como ya no suena bien por encima del 50 %, cuando quiero tocarla la saco de la vitrina una hora antes.

¿Cómo puedo saber si el ambiente es demasiado seco para mi guitarra?

Los bordes afilados y salientes de los trastes son un primer indicio claro de que el aire es demasiado seco. Y es que, debido a la falta de humedad, el diapasón sin proteger y sin barnizar se encoge, mientras que el metal de los trastes no lo hace. Por eso, los extremos sobresalen lateralmente. La prueba más sencilla consiste en pasar los dedos por los laterales del diapasón. Así se nota si los trastes, con sus bordes afilados, sobresalen.

Haz clic en las fotos.

Foto 1: Los trastes sobresalen del diapasón encogido. Foto 2: Los trastes han hecho que se agriete el barniz del diapasón, ya que este se ha deformado en algún momento. No es grave, pero son los primeros signos de que en algún momento estuvo demasiado seco.
Vídeo: Si pasas las yemas de los dedos por el diapasón, notas las cejuelas que sobresalen con bordes afilados.

La tapa de la guitarra

La sequedad excesiva también se puede detectar por el cambio en la tapa de la guitarra. En condiciones normales, esta está ligeramente abombada hacia fuera. Es convexa. Si se encoge, se aplana o incluso se hunde hacia dentro, se vuelve cóncava. De este modo, la pérdida de humedad se compensa en cierta medida. Pero también cambia la altura de las cuerdas, ya que el puente se hunde junto con la tapa. Esto puede suponer entre 3 y 5 mm, dependiendo de la intensidad del abombamiento de la tapa.

Haz clic en las fotos.

Tapa abombada o convexa. Altura de las cuerdas en el puente.

Si no se hace nada al respecto, la madera seguirá expandiéndose hasta que se rompa. Esas son las famosas grietas por contracción. En ese caso, hay que llevar la guitarra inmediatamente a reparar. El luthier vuelve a aportar al instrumento la humedad necesaria hasta que la grieta se cierre, aplica un poco de cola en su interior y sujeta la tapa con sargentos. A menudo también se coloca una tira de pergamino empapada en cola en el interior de la grieta de la tapa. Como el pergamino se contrae al secarse, la grieta queda bien cerrada. Si se espera demasiado para realizar la reparación, o si no se detecta la grieta, en la mayoría de los casos es necesario insertar una cuña y pegar en el interior pequeñas láminas de madera, los llamados «diamantes», para devolver a la tapa su estabilidad original. Sin embargo, estos pasos hacen que los costes de reparación aumenten enormemente.

Haz clic en las fotos.

El mástil de la guitarra

Si el mástil y el diapasón se quedan sin humedad durante un tiempo prolongado, normalmente ya no hay nada que se pueda hacer para corregir la curvatura del mástil. En los instrumentos de alta calidad, el luthier, tras retirar los trastes, nivelará el diapasón con una gubia. En el peor de los casos, habrá que sustituir el diapasón. Por supuesto, esto solo afecta a las guitarras de nylon, que no llevan una varilla metálica incorporada. Pero incluso en las guitarras con varilla de acero, es decir, todas las guitarras western y eléctricas, suele ser molesto que el mástil se haya deformado debido a la sequedad y ya no haya nada que se pueda hacer. Peor aún: si el mástil está retorcido (twisted), por desgracia ya es demasiado tarde. En ese caso, lo único que ayuda es sustituir el diapasón o, directamente, instalar un mástil completamente nuevo.

Haz clic en las fotos.

Foto 1: La pesadilla de cualquier guitarrista: un mástil doblado y combado. Foto 2: No puede ser peor: un mástil retorcido (twisted neck).

Viajar con la guitarra

La guitarra en el coche
La guitarra en el avión.
Las guitarras en el maletero.

Cuando viajo en coche o en avión, aflojo un poco la tensión de las cuerdas. De este modo, si ocurriera algo con la guitarra debido a factores mecánicos o climáticos, el daño se reduciría un poco. Por seguridad, independientemente de la época del año, en mi estuche siempre llevo un pequeño higrómetro (que viene incluido en los estuches de alta calidad) y dos humidificadores. Uno en el cuerpo y otro en la pala. No me convencen en absoluto los humidificadores que se introducen en la boca de la guitarra, ya que solo humedecen el interior del cuerpo.

Haz clic en las fotos.

Higrómetro en el estuche de la guitarra
Humidificador para el estuche de la guitarra
Humidificador para el estuche de la guitarra

¡Solo hay que tener cuidado!

Fui uno de los primeros en importar aquí, a Alemania, ya en los años 80, guitarras de alta calidad fabricadas en España, principalmente en Andalucía. Transporté innumerables instrumentos hasta aquí, a mi antigua tienda de guitarras. Al principio en coche, más tarde en avión, o bien las guitarras se enviaban por transportista. Nunca se me ha perdido ninguna guitarra. Tampoco se ha deformado ni se ha dañado ningún instrumento, ya que siempre presté la máxima atención al transporte. En mis numerosas giras de conciertos que llevo realizando desde hace décadas, solo ha ocurrido algo una vez. Al terminar el concierto, alguien empujó desde el escenario mi guitarra, que estaba en su estuche junto al borde del escenario. En cuanto terminó la gira, se la llevé a Josip Krog, en el Taunus, quien la reparó tan bien que el daño ya no se notaba y el sonido no había cambiado en absoluto. Al contrario, incluso me pareció que sonaba mejor después. Por desgracia, no se pudo identificar al responsable, por lo que, por fin, tuve que recurrir a mi seguro de instrumentos. Sin embargo, se aplicó la llamada «cláusula nocturna» y tuve que correr con los gastos. Desde entonces, nunca más he contratado un seguro de instrumentos, y simplemente cuido mis instrumentos con sumo esmero.

Haz clic en las fotos.